重金属废水主要来自采矿、冶炼、电解、电镀、农药、医药、油漆、颜料等企业排放的废水。不同的生产企业废水中重金属的种类、含量和存在形式不同。由于重金属无法分解和破坏，只能转移其存在的位置，改变其物理和化学形态。

例如，废水中的重金属经过化学沉淀处理后，由溶解性离子转变为不溶性化合物和沉淀物，由水转移到污泥中;经过离子交换处理后，废水中的重金属离子被转移到离子交换树脂上，再从离子交换树脂上转移到再生后的废液中。因此，重金属废水处理的原则是:首先，根本的事情是改造生产工艺，不使用或少使用有毒重金属;二是采用合理的工艺流程，科学的管理和操作，减少重金属的消耗和随废水流量的损失，减少废水的排放量。

重金属废水应在生产现场进行现场处理，并与其他废水混合处理，避免使处理复杂化。此外，不应未经处理直接排入城市下水道，以免扩大重金属污染。

重金属废水的处理可分为两大类;首先，将废水中溶解的重金属转化为不溶性金属化合物或元素，通过沉淀法和漂浮法将其从废水中去除。电解沉淀法(或浮法)、隔膜电解法等;另一种方法是在不改变其化学形态的情况下浓缩和分离废水中的重金属。适用的方法有反渗透、电渗析、蒸发、离子交换等。这些方法根据废水的质量和数量分别进行处理或组合处理。