含酚废水主要来自焦化厂、煤气厂、石化厂、绝缘材料厂等工业部门，以及石油裂解制乙烯、合成苯酚、聚酰胺纤维、合成染料、有机农药、酚醛树脂等生产工艺。含酚废水主要含酚类化合物，如苯酚、甲酚、二甲酚和硝基甲酚。酚类化合物是能使蛋白质凝固的原生质体毒物。

当水中苯酚质量浓度达到0.1-0.2mg/l时，鱼有异味，不能食用;如果质量浓度增加到1mg / L，会影响鱼的产卵。如果苯酚含量在5-10mg / L，会导致大量的鱼死亡。饮用水中的苯酚会影响人体健康。即使水中苯酚的质量浓度仅为0.002mg/l，氯消毒也会产生氯酚异味。一般使用质量浓度为1000mg / L的含酚废水，称为高浓度含酚废水。这类废水须在回收苯酚后进行处理。

质量浓度小于1000mg / L的含酚废水称为低浓度含酚废水。这类废水通常回收利用，对苯酚进行浓缩回收后处理。回收苯酚的方法有溶剂萃取法、蒸汽汽提法、吸附法、闭式循环法等。对质量浓度在300mg / l以下的含酚废水，可采用生物氧化、化学氧化、物理氧化和化学氧化处理后排放或回收。